Создание выполнимой программы на языке С состоит из следующих трех шагов: разработка, компиляция и компоновка программы с библиотечными функциями.
В настоящее время большинство компиляторов поставляется вместе с оболочкой программирования, содержащей редактор текста. Оболочки содержат обычно также автономный компилятор. При наличии автономного компилятора для написания программы можно использовать любой удобный редактор. В противном случае нужно быть очень внимательным, так как встроенный компилятор нормально работает только со стандартным текстовым файлом. Например, компиляторы не могут обрабатывать файлы, созданные некоторыми текстовыми процессорами, так как эти файлы содержат управляющие коды и непечатаемые символы.
Конкретный способ компиляции программы зависит от типа используемого компилятора. Для разных компиляторов и оболочек способы компоновки также могут быть разными, например, компоновка может выполняться компилятором, а может и отдельной программой. Эти вопросы обычно освещаются в документации компилятора.